地球防衛物語

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6:30

「うーん、ここはどうすっかなぁ…
でもこうすると先で困ったことになるし、あれは入れたいしなぁ…
そうすると話がかみあわなくなるなぁ…
あそこでああしときゃよかったなぁ…」

それらはまぁリアルタイムのつらいところとして覚悟完了済みだからいいんですが、考えてるうちに気づいたら朝（not 徹夜）ってのは衝撃的です。
いつの間に寝たんだ俺？
やっべ。

では仕事行ってきます。帰ってきたら更新します。
今回は序盤戦のクライマックス（？）みたいな感じなので、また長いです。

19:30

ただいまです。うわ、本文を上げる前からコメントがついてるｗ
メールフォームの方からも届いてます。
毎日こんなにたくさんのコメントをもらえるなんて、もうありがたすぎて父ちゃん涙が出てきます。
こういうのって、あまりたくさんもらいすぎるとレスに時間を取られすぎて本文に手がまわらなくなるという二律背反を内包してるわけですが、そういうの気にせずどんどん送ってくださいねー。
もし手がまわらなくなるほど増えてしまったら、その時はレスが先に犠牲になりますのでよろしくです。大事なのはあくまで本文です。

そんな感じで、これから推敲作業に入りますよ。日付が変わる頃か、明日くらいにまたお越しくださいませ。
こんな状況だからこそ、更新を焦ることなくまったりやらないとね。

あ、途中のミッションから読んでる人は、最初から読んでくることをおすすめしておきます。

13:巨獣

「…ソラス…」
「…嫌だ…」
「…死にたくない…」

すっかり臆病風に吹かれた若い隊員は、繰り返し繰り返し呟いていた。
──ソラス。
前大戦でいくつもの街を灰燼（かいじん）へと変えた、巨大にして凶悪な大怪獣の名前。
4匹が出現し、そのすべてが大戦の英雄たった一人によって倒された。そのうちの1匹は俺が住む街の近くに出現し、壊滅的な打撃を与えたりもした。
もっとも、俺はその時すでに親父の田舎へ避難していて、実物を見たわけではない。テレビの特別報道で見ただけだ。

俺はソラスの圧倒的な力に感動したものだ。ソラスほどの強大な力が虫けら同然のちっぽけな存在にひれ伏した時は、本当に残念だった。（親の手前、表向きは英雄の方を応援してたのだが）
だが、その一方で妙な違和感を覚えていた。
なにかが違う。
この怪獣には、生き物としての意思が感じられない。
そう感じたのを思い出す。
その後、運命の歯車がどういう外れ方をしたのか、ソラスの存在は俺がEDFへ入る遠因ともなったのである。

…俺がもっとも恐れていた事態が、すぐそこにあった。

キキキキーッ！
その時、トラックが急停止した。なにごとかと思って前を見ると、大勢の市民がこちらへ向かってきていた。
「だめだ！これ以上は進めない！ここから徒歩で行動する！」
運転手が荷台に向かって叫ぶ。
やがて街道は避難する市民でごった返し、我々はトラックを放棄する羽目になった。
一刻も早く現地に到着しなければならない俺にとって、これは致命的なタイムロスである。逃げまわるだけの市民になんの価値があるというのだ。床をブチ抜く勢いでアクセルを踏みやがれ。

俺は我慢できずに運転席をぶんどろうとしたが、すぐに思いとどまった。
ハンドル、アクセル、シフトレバー、クラッチ。（ブレーキはいらない）
…自転車も満足に乗れない俺に車を運転できるわけがない。
ギガンテスやバゼラートは左スティックを上にやるだけで前へ進むから俺にも乗れるのだ。
戦車やヘリがそんな簡単操作で動かせるというのに、自動車が未だにこんな前時代設計とは、職務怠慢甚だしいと言う他ない。

悲鳴と雑踏が支配する街道で、隊員達は市民をかきわけ規則正しく散開していった。恐怖に怯えていても、そこはEDFの看板を背負っているだけある。市民の安全を守るために、勢いだけは自らの身を捧げんばかりの突撃っぷりだった。

しかし、その中でただ一人、別行動をとる隊員がいた。
俺だ。
ただ一点だけを見つめて、俺は走っていた。
この雑踏の中では、俺の単独行動に気づく者は誰一人もいなかった。
俺に一般市民を守る意思は微塵もない。
守りたいもの、それはただひとつ、たったひとつだけだった──

──もう2年も前のことになる。
俺は裏山ででっかい卵を見つけ、興味を感じて孵そうと試みた。人に見つからない場所に隠して、家から持ち出した毛布で暖めたり、殻を丹念に磨いたり、これで目玉焼き作ったらギネスブックも夢じゃないよなとか妄想したり、なにかに取り憑かれたように世話をしていた。
これほどなにかに一生懸命になったのは、中学生の頃に天窓から女子更衣室を覗こうと悪戦苦闘した時以来だった。
楽しい時間だった。

ひと月あまり経って殻を割って出てきた生物は、当時まだ一般市民だった俺でも、あの巨大怪獣の幼生だとわかる姿をしていた。それでいて、キューキューと鳴きながら身を寄せる様は、あの凶悪怪獣の子供とはとても思えなかった。
同時に、すでに親がいないことが不憫でならなかった。親とは、間違いなく大戦の英雄によって倒されたあの巨大怪獣だ。

そして、俺はこの幼生を保護しようと決意した。それが今後どのような事態を招くか予想してなかったわけではないが、インベーダーの脅威が去った人間ほど怖い存在はない。他の人間に見つかったら殺されるに決まってる。
そんなことは絶対にさせないと、心に固く誓ったあの日。

幸い、刷りこみで俺を親だと思っていて、世話にはあまり苦労しなかった。
ただ、感情が高ぶると炎を吐くのが厄介だった。火傷することもしばしばだったし、山火事になりそうになったこともあった。

俺がEDFへの入隊を考え始めたのは、図体もどんどん大きくなり、裏山で育てるのが難しくなってきた頃だった。
このまま育ったら、隠し通せない。いずれ見つかる時がくるはずだ。その時、「一般市民」という肩書きはあまりに弱すぎる。
だからEDFへ入隊することで、俺は力を得ようと思った。現に、今ここにいる一般市民どもは逃げまどうしかできない能なしだが、俺は彼らと反対の方へ進むことができる。

破壊の限りを尽くす巨大怪獣に向かって、俺は叫んだ。

「チョビ！俺だよ！俺がわからないのかよ！」

だが、チョビは気づく様子もなく破壊を続ける。
森の中でも気配や臭いで敏感に察知していたチョビなら、俺を見分けることなど造作もないはずだ。
チョビではないのか？
…いや、あれは間違いなくチョビだ。チョビが俺を見分けるのと同じくらい、俺がチョビを見分けるなど造作もないことだ。表皮の紋様、歩き方の癖、鳴き声の高さ、どれひとつ取ってもチョビだとわかる。
間違いなくチョビであるが、いつの間にあんなでかくなったのか。こないだまで2mくらいしかなかったのに。

俺がロンドンへ派兵されている間に、チョビの身になにが起きたのか。普通に成長したなら、たった数日で2mから40mになるわけがない。
そこで俺はようやく悟った。
チョビはもともとインベーダーによってもたらされた生物であることを。
巨大蟻塚に家を潰された時に気がつくべきだったんだ。あの時、すでに居所を察知されてしまってたんだ。
そしてチョビはインベーダーに連れ去られ、凶暴な怪獣へ改造されてしまったに違いない。でなければ、あの優しいチョビがこんなことをするわけがない。

一方、散開を終えたEDF部隊が攻撃準備に入ったようだ。隊長が部下の臆病風を吹き飛ばそうと鼓舞する。
「…見ろ、あの巨体を！インベーダーの生物兵器だ。我々はあれを宇宙生物ソラスと命名した。奴に灰にされた街は数知れない。しかし…ここで奴を食い止める！」

違う！チョビは生物兵器なんかじゃない！
この生物は本来、心優しい種だ。2年あまり一緒に過ごしてきた俺にはわかる。
チョビは、ソラスは、断じて生物兵器なんかではない！
こんな意味のない破壊をするのは、インベーダーとお前ら人間だけだ！
くそ！貴様らの好きにはさせんぞ！

だが、チョビが呼びかけに応じることはないであろうことも、心の底ではわかっていた。
そう、テレビで見た時に感じた、あの違和感、その正体。
──生き物としての輝きを宿してない瞳。
インベーダーに操られているだろうことは容易に想像できた。

それでも呼び続けるしかなかった。このままではチョビも親と同じ運命を辿ってしまうことになる。
それだけは絶対に許せなかった。お前が無事なら、ここにいるEDF隊員と市民の全生命をくれてやる。ついでに街壊し放題もつけてやる。なんなら地球丸ごとくれてやろう。
だから、だからお前だけは生き延びてくれ！

有効な手段を思いつかないうちに、EDFの総攻撃が始まった。ロケット弾とミサイルが次々に命中し、チョビが爆煙に包まれる。
くそ！やめろ！やめやがれ！俺のチョビになんてことしやがる！

チョビも負けじと応戦し、怒りの火炎放射を炸裂させる。付近一帯はたちどころに大火事となり、灼熱の炎に巻きこまれた隊員を瞬時のうちに消し飛ばした。
よし、いいぞチョビ！その調子だ！

チョビは暴れまわった。手のつけられない強さだった。いや、EDFが弱すぎるといった方が適切かもしれない。
街中を駆けめぐり次々と瓦礫に変えていく姿は頼もしいものだったが、

ぬおッ！

意外と素早いチョビの動きに翻弄され、正面からまともに蹴飛ばされた俺は、いとも簡単に宙を舞った。
………そういえばチョビはボール遊びが好きだったっけ………
ドガシャバキベキバシャーンッ
ぐはあぁぁっ！

工事現場のネットを突き破って中に転げ落ち、巨大カゴの中へゴールされた俺。くそっサッカーじゃあるまいし！
しかし、幸いにもそれらがクッションとなってダメージが軽減されていた。
とはいえ、さすがに効いた。あんなのに蹴飛ばされて生きていられる方が不思議なくらいだから、俺も相当な強運の持ち主に違いない。

………ッ！

なにが起きたか判断する前、それこそ脊髄反射だった。咄嗟にカゴの中に身を隠していた。その機転がまたも俺の命を救った。だてに2年もかけてチョビを育ててたわけじゃない。スーパーでバイトしてた時、クリスマスセールの売れ残りを持って行ってやった時なんか、七面鳥ごと丸焦げにされたからな。
だが、この火炎は2m級だった頃とは比べものにならなかった。こんなのまともに食らったら、丸焦げじゃすまない。

爆風に等しい勢いでカゴごと転がされるが、逆にそれが炎に対しての壁となり、直撃を避けることができた。また、カゴの中には大量の水が入っていたことも幸いした。
やはり俺の強運はただものではない。

このままではこちらがやられてしまう。
なんとか正気に戻すことはできないのか？くそ！くそ！ちくしょう！
俺はなんのためにEDFへ入隊したんだ！
…!?
……
………
…そうだ、この時のためだ。
止められないのなら、いっそ俺の手で幕を下ろせるようにするためだ──。

もう覚悟を決めねばなるまい。
もうチョビはチョビでなくなってしまったことを認めなければならない。チョビ1匹のために、この青い星を傷つけさせるわけにはいかない。（人間とは舌の根が乾かないものだ）

チョビは殺戮と破壊を司る神となった。
ならば、俺も神となろう。

「だめだ…！相手がでかすぎる！」
「無理だ…勝てっこない…」

次々と命中する砲弾にも動じない巨大怪獣に、隊員達は絶望の淵から叫ぶのみだった。
もはや、この場にいる誰もが死を覚悟していた。
独り言を呟いていた若い隊員はとっくに気を失っていた。
いつの間にか空っぽになってるバックパックに気づいて、途方に暮れる隊員もいた。

俺は、チョビにもっとも近い場所で、静かにうつむいていた。
そのまま、震える左手でAS-18を、わななく右手でゴリアスDを掴む。
その顔は、醜く笑っていた。

………
た………
た、………

た、たかが雑兵ごときにチョビをやれるものかよ？
やらせはせん…やらせはせんぞ。貴様らごときにやらせはせん！
チョビの栄光、この俺のプライド！
やらせはせんーッ!!

「…!?」
「…お、おい！あれを見ろ！」
「な、なんだ!?」
「あ、あれは何者なんだ…!?」

その時、隊員は見た。炎と灰燼の中に浮かんだ大きな影を見て、口を揃えて鬼神と形容した。悪魔の姿をした救世主が現れた、と。

その時、怪獣は見た。虫けらほどにちっぽけな存在が、アサルトライフルで自分に向かってくる姿を。自分を救ってくれる救世主が現れた、と。

────

力尽き、巨体を横たえるソラス。
遠くからその様子を呆然と見ていた隊員達は、しばし放心していた。
その間、2分足らず。
それほどまでに圧倒的だった。
凶暴な生物兵器ソラスは、なすすべもなく、たった一人の隊員によって倒されたのだ。
「…英雄だ…、あの英雄が帰ってきたんだ…」
一人がぽつりと呟いた。

「キュー…」

チョビの瞳に輝きが戻っていた。残りわずかな力を振り絞り、俺を一点に見つめ、精一杯の鳴き声を上げた。
森に入ってきた俺の臭いを嗅ぎわけ、炎を噴きながらじゃれついてきた、あの声だ。
チョビ…正気に戻れたんだな…。
馬鹿野郎、今のお前にそんなかわいらしい鳴き声は似合わねえよ…馬鹿野郎…。

…ごめんな。お前はもう助からない。
俺はお前になにもしてあげられないけど、せめて傍にいてやるよ、な？
ごめんな、ごめんな。
俺が下手に孵してしまったばかりに、こんな目に遭わせちまって。
ごめんな…、ひどすぎるよな…、許してなんて言えないよな…。

さぁ、今こそ自分の場所に還るんだ…。ここは、この醜い世界はお前が住むところじゃない…。
俺はかすかな笑みを浮かべた。

頬をすり寄せる俺の顔を、あの頃とは比べものにならない巨大な舌でベロリと嘗め
「キュー…」
もう一度だけ鳴いて、

………

…インベーダーが送りこんできた恐怖の生物兵器「ソラス」として死んだチョビ。
誰も、誰も本当のことを知らない。知る必要もない。それでいい。それで。
俺は動かなくなったチョビの鼻先を撫で、その場に崩れ落ちた。こんなことなら、卵を見つけたあの時、素直に巨大目玉焼きにしてギネスに申請するべきだった。
ちくしょう…ちくしょう！
自然と涙が溢れてきた。楽しかった想い出が、苦労した想い出が、火傷の絶えなかった毎日が駆けめぐる。人類に平和が訪れ、チョビの存在が認められてタマちゃんよろしく住民票が発行されたりして、堂々と街中を闊歩できる日を夢見ていた。風太なんか目じゃないぜと皆に自慢したかった。その日がくることを心の底から望んでいた。

俺は泣いた。悔し涙だった。チョビを護りきれなかった自分の不甲斐なさに涙した。チョビの存在を認めることができない人類の器量の小ささに涙した。侵略のために手段を選ばないインベーダーの卑劣な手口に涙した。
それは、小学生の頃、下駄箱のラブレターがいたずらとも知らず本気にして、クラス中の笑いものにされて以来の悔し涙だった。

さようなら、チョビ。運命に弄ばれ、波乱の生涯を遂げた、俺のかわいい相棒。お前のことは絶対に忘れない。この命に代えても必ず仇を討ってやる。この命に代えてでも。
だからお前は、ただ静かに、安らかに眠っててくれ…。
俺は決意を新たに立ち上がり、チョビを殺めたAS-18とゴリアスDをかつぎ直して歩き始めた。
日は傾き、長い長い影を地に落としていた。
そうして去っていく俺の後ろ姿を、遠巻きに伺っていた一人の女がいた。

「巨大な宇宙生物を一人で倒すなんて…あの人はいったい…」
プラズマエネルギーユニットの故障で不時着し、瓦礫の陰に隠れていた彼女は、すべての一部始終を見ていた唯一の人間だった。
後を追おうとするが、恐怖のせいで足がすくみ、思うように動かなかった。
間もなく到着する陸戦部隊に、自分がソラスを倒した英雄と勘違いされる事態など予想もしてなかった。