地球防衛物語

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（前編から続く）

このページは後編です。

17:地の底・18:魔鏡・19:盾（後編）

「あの円盤と戦った者は、すべて謎の攻撃で負傷しています。注意してください」
遅れて到着した本部の後方部隊では、俺達の戦闘結果から採取したデータをもとに作戦指示が下されていた。それを脇で聞いていた俺は、ひとつの単語に疑問を覚える。
──負傷？ …あそこに残った奴らは全滅だよ。間違いなく、な。
たぶん、これから戦闘に入る部隊をビビらせないようにする計らいだろう。本部も残酷なことするね。別にいいけど。

ここからは遠くてよく見えないが、向こうではまだ戦闘が続いてるようだった。アトラスのスコープでのぞくと、ロケット弾の光跡がありえない角度で曲がっている。そして、炎を噴いて墜落していく新型円盤も見えた。
…あれはどうやって撃墜したんだ？
やはり…弱点があるのか。
そりゃそうだろう。あの程度の小型円盤に完全無敵の装備を施せるなら、マザーシップに弱点があるわけない。

インベーダーは、どこかで間が抜けてる。高い戦闘力をもつ蟻や蜘蛛をチョイスする着眼点は褒められるが、それを運ぶ輸送船に武装を搭載しなかったり、しかも単独航行する愚挙までやってのける。非武装の輸送船を護衛なしで敵地に送りこむなど、まともな頭をもっていれば絶対にありえないことだ。前にもそんなこと言ってた奴がいたが、本当に我々の常識が通用しない。
チンポコ野郎にしたって、わざわざ脚を生やす理由がよくわからない。重力の支配下では4本脚の有効性もわかるが、なにせ奴らはマザーシップほどの巨大円盤を空中で静止させる技術を持っている。脚などは飾りでしかないはずだ。我々の感覚で言うならば、宇宙空間にキャタピラのついた戦車型ロボットを持って行くようなものである。

どこだ…どこが弱点なんだ？
奴らのことだ。必ずどこかで間が抜けてるはずだ。
俺はスコープでなめるように新型円盤を観察した。答えはすぐに想像できた。

すぐ近くでは、ヒゲゴリラが本部からの新型円盤の分析報告を受けていた。俺も隣に行って聞いてみる。
どれどれ。本部がどのような分析をしたのか、俺が採点してやろう。

「鏡のような装甲は物理運動反転シールドです。運動エネルギーを反転させ、攻撃を跳ね返す力があります」
「そんなものを実用化しているとは…なんて科学力だ」
「いや…スカイタートルも充分ありえないと思うんだが…」
「このままでは手が出せない。なにか手はないのか!?」
俺のツッコミは見事にスルーされた。

「浮力を発生させるための重力遮断ドライブは、シールドでカバーできないはずです。 機体のどこかに、シールドの及ばない部分があると思われます」
「いや、見るからに真ん中だろ？」
俺の意見は綺麗に無視された。

本部が分析を続ける間、ヒゲゴリラは双眼鏡を取り出して観察を始める。俺にはそんなもの支給されてないので、アトラスのスコープで真似する。うっかり撃ってみたくなるが、さっきと同じことになるだけだと思い、やめといた。
「円盤が形を変えた!?」
「…円盤が形を変えるのは、一体何のためだ？ なぜだ…なぜあんな形になる必要がある？」
「跳ね返しやすくするために表面積を広げているんだろ？」
俺の予測はなにごともなく消された。

「わかりました！ 変形した円盤への攻撃は危険です！」
「なんだと？」
「この円盤が形を変えるのは、おそらく反射角度を変えるためです。変形した状態で敵円盤を攻撃すると弾丸が180度反転、射撃者自身に返ってきます！」
「つまり、撃った弾が自分自身に返ってくるのか！」
「いや、そりゃ変だろ。斜めから撃てばそんなことねえと思うんだが」
「反射板を開いた状態の円盤は危険です。攻撃する場合、シールドのない部分を正確に狙い撃つ必要があります」
「中心部だ！ 敵円盤の中心を正確に狙え！」
俺の指摘は闇の中に埋められた。

自分の頭を撫でてみる。これは間違いなくEDFのヘルメットだよな。石ころ帽子じゃねえよな？
くそ。こいつらなんの役にも立たねえくせに、一介の新兵の言うことは聞けねえと見える。俺はマザーシップと接敵して唯一生き残ったすごい奴なんだぞ。その後円盤にやられたけど。

まぁいい。弱点さえわかればこっちのもんだ。
作戦指示が下され、散開する部隊に混じって、俺も再び突撃を開始する。EDFは円盤を撃墜する作戦に出たようだが、俺の標的はもちろんマザーシップだ。奴さえ沈めれば、こんな雑魚どもは数のうちに入らん。
待ってろよ、い　ま　あ　い　に　い　く　ぜ　。

「三郎、お前はここに残ってマザーシップの…ん？ 三郎？ どこ行った？」
ヒゲゴリラは、忽然と姿を消した俺を探していた。

新型円盤は、一人で道路の真ん中を疾走する俺を見つけたようだ。

【そうはさせん！】
シャキシャキシャキーン。
マザーシップに狙いをつけた俺を阻止しようと、前方で防御陣営を張る。

いや…お前ら馬鹿だろ？

呆気に取られた。
弱点をこちらにさらけ出し、目の前で一斉に展開する新型円盤。
こんなわかりやすい弱点を作るのも馬鹿だと思ったが、その戦法はもっと馬鹿だと思った。どうしたものか。

さっきは弾丸を反射するってことで慌ててたが、よく見ると、こいつらはあまりにも無抵抗すぎる。広がったり閉じたりするだけで、攻撃してくる様子がまったくない。
…もしかしてお前ら、武装してないの？
この時の俺は、マザーシップの出現で大混乱となった戦況の中、ただ一人満面の笑みを浮かべていたと思う。

ボンッ

とりあえず試しに中心部（重力遮断ドライブって言ってたっけ？）を撃ち抜いてみると、火力に劣るアトラス227Rでも一撃で炎に包まれた。奴は炎を上げながら姿勢を立て直そうとしていたが、重力に逆らうことができず、蛇行しながらビルの壁に激突した。

ドカンッ

…よ…弱っ！

「画竜点睛を欠く…か」
高度な科学力を持ちながら、肝心なところが弱いインベーダーの技術を、俺はそう表現した。

キイィィィンッ。

そこで即座に油断するのが俺の悪い癖だった。狙いをわずかに外れた弾丸は鏡面装甲であまりにも正確に反射され、そのままアトラスの銃口の中へと収まる。
ボンッ！
ぬおっ！
アトラスが小さく爆発し、思わず手を離す。地に落ちたアトラスは弾倉が吹き飛び、スコープもどこかへ飛んでってしまっていた。
ちっ。
すぐさまゴリアスDDを構えたものの、なかなか撃てるものではなかった。アトラスが爆発した時の衝撃で手は痺れ、ゴリアス自体も精度が高いとは言えず、なにより新型砲弾を装填した俺スペシャルだ。こんなの跳ね返されたらたまったもんじゃない。
とまどっているうちに、丸型円盤が数機こちらに向かっていた。自分の担当するEDF部隊がいなくなったもんで、俺のところに来たのだろう。
どちらも単体なら雑魚同然だが、組み合わせたらこれほど厄介なものもない。
チンポコ野郎と一緒に出てくる光景を想像し、背筋が寒くなった。
「…！ まさか！」

「こちら第72戦車連隊、現地に到着！ これより砲撃を開始します！」
無線が入ると同時、マザーシップが上昇を開始した。

†

それでも、不二子は我慢ができなかった。陸戦隊と巨大生物の距離はみるみるうちに縮まっていた。重いアーマースーツを着て走り続けていられる時間など、たかが知れている。このままだと陸戦隊は間違いなく全滅する。
手をこまねいてそれを見過ごすことは、不二子には無理な話だった。

不二子は部下達の制止も聞かず、先に脱出していくのを確認すると、線路上に立ち止まる。
「嬢ちゃん！ なにやってんだ！ 逃げろ！」
「私は大丈夫、行って！」
すれ違いざま男は怒鳴るが、不二子は横に突き出たスラスターウィングを軽く叩き、これがあるから大丈夫だということをアピールした。

陸戦隊の最後が脇を通り抜けると同時、プラズマランチャーを放つ。すぐさまスラスターでバックステップして陸戦隊の前へ躍り出ると、再び同じことを繰り返した。
蜘蛛と蟻の連合部隊は先頭から徐々に戦力を削がれていったが、仲間の死骸を飛び越えて次々と襲いかかり、次第に距離は詰められた。それでも、飛び越える手間を作ったぶんだけ、なにもない時とは比べるべくもなかった。
振りかかる蟻酸（ぎさん）も避けきれなくなるが、多少ならアーマースーツが防いでくれる。それよりも、蜘蛛の糸に注意しなければならなかった。一度捕まったら、二度と逃げられない。
ジュッ。
「あ…つっ！」
右脚に激痛が走り、思わず顔を歪めた。
（ブーツに穴が空いたみたいね…）

ガシャコッバシューッ！
7回めのバックステップで飛ぶと同時、ユニットはオーバーヒートを起こした。
（さあ、私の役目はここでおしまい）
仲間に未来を託し、不二子は満足そうな笑顔を浮かべる…が、着地した場所は腕の中だった。
「だあっちゃー!!」
同時に図太い悲鳴が耳を貫通する。男は上からゆるやかに落ちてくる不二子をそのまま受けとめた直後、スラスターの強烈な蒸気をまともに受けた。
「外せ！ 外せ！ それ外せ！」
男は情けないほど必死の形相でユニットのベルトを顎で指す。
「え…あっでもっ」
「早くしろ!!」
男の一喝で不二子はびくりと怯え、渋々ロックレバーを解除した。肩と腰からベルトがするりと抜け落ち、ユニットは蒸気を撒き散らしながら線路に転がった。不二子は宙に浮きそうな感覚を覚える。
男は大柄で見るからに力強そうだった。小柄な不二子との対比は、大人と子供ほどもあった。それでも、人を抱えて巨大生物に追いつかれないように走るのは、無茶もいいところだ。

「あ…っ、私は大丈夫だから、逃げて！」
「んなわけねえだろが！」
男は怒鳴って再び走り始める。他の隊員は先へ行き、自分達は餌候補の筆頭に立たされていた。
（………！）
揺れる腕の中で、自分の腰のあたりに当たる、なにか硬い感触に気づいた。後ろを振り返ると、巨大生物との間に転がるユニットを確認できた。
（使えるかも…っ）
「これもらうね！」
「あ！ おい嬢ちゃん！ なにを…おわっ！」
カキンッ。
男の眼下には、自分の腕の中で女がグレネードの安全ピンを抜く姿があった。グレネードはユニットめがけて放り投げられる。ユニットはすでに自分が見捨てられていることも知らず、冷却を終えて内部のエネルギーレベルを臨界に高めていた。
先頭の蟻が敵と間違えて強大な顎でユニットに噛みつき、直後の蜘蛛が突然立ち止まった蟻に激突し、次の瞬間にグレネードが炸裂した。

───。

陸戦隊のすべてが、まるで波にさらわれるように数十メートルも空を飛んだ。ずっと先を行くペイルウィング隊までも風圧で吹き飛ばされた。なにも聞こえなかった。なにも見えなかった。白い光の海を、無音で進んでいるような感覚だった。地上の通風口からはまばゆいばかりの光があふれ出し、直後、その蓋がはるか天空へと旅立った。そこにちょうど脚を置こうとしていた機動歩兵が足下をすくわれて転倒し、それに激突するギガンテスがあった。
逃げ場を失った爆発力は、穴という穴を駆け巡った。

「……………………………………！」
「………………………………！」
男は「なんて無茶苦茶なことしやがる！」とジェスチャーで訴え、女は「助かったんだからいいでしょ！」とジェスチャーで返す。
だめだ。耳が完全に馬鹿になっている。ヘルメットをしてなければ耳が危なかった、というか、アーマースーツがなければ間違いなく本体がおしまいだった。
地震にも似たわずかな振動を残し、地下鉄の構内は元の様相を取り戻していた。巨大生物は追ってこない。むしろ、追ってこれない。後ろへ続く線路の先は、全部土砂で埋まっていたから。

男は「やれやれ」と両手のひらを上に向け、その返しで再び不二子を抱きかかえた。不二子は今度こそ抵抗したが、とても敵うものではないことを知るだけだった。「足、やられてるんだろ？」というコミュニケーションはまったく成立してなかった。

腕の中に抱かれ、顔を見上げる。短い髪、伸び放題の無精髭、汗臭い身体、…逞しい腕。
それは懐かしい感覚だった。哀しい記憶だった。
不二子は再びありえない思考をしている自分に気づき、慌てて否定した。

駅はすぐそこだった。
200余人いたEDF部隊も、陸戦兵15人とペイルウィング隊6人を残すだけとなった。陸戦兵は武器を失い、長時間の戦闘と全力疾走による肉体的疲労も限界に達していた。戦闘可能な者は不二子を除く5人のペイルウィング隊だけだった。ここで敵に遭遇したら、今度こそ天上界へ旅立てる。

ザザッザー。
「……ザッるぞ！ ザッひ！」
「みぎだ！ ……しんがた…ザッ……ザーッ………で……ない！」
「ザー………しゃ、にりょ……」
「……ザザ、さよ………し………か…ぜん…つ!? 」
「………ぁぁぁ！」

次第に聴力が回復して、妙な通信を聞き取った男が皆を呼び止める。
「ちょっと待て…様子が変だ…」
小刻みな揺れはまだ続いている。プラズマエネルギーの暴走による爆発は想像以上の破壊をもたらし、空間に土砂を崩壊させた。皆はその揺れだと思っていたが、それにしては変だと気づき始めた頃だった。

ズズン…ズズン…。

「隕石じゃないの？」
腕の中で、不二子は男の顔を見上げながら冗談めいた。しかし、男の顔は笑わなかった。
「こ、この振動の伝わりかたは、爆発だ」
誰もが認めたくなかった事実をつきつけられ、身体を緊張させた。

皆は立ち止まり、イヤホンに注意を払っている。不二子だけは動力炉を失ったせいで無線機が機能せず、その様子をうかがっているだけだった。
ザーッ！
突然、全員の無線機から一切の通信が聞こえなくなった。皆は顔を見合わせたが、周波数をどう調整しても同じノイズを垂れ流すばかりだった。
蟻と蜘蛛に囲まれた時、本部との連絡が一時途絶した、あれと同じ現象──。

しんがた…？ シンガタ…Shingata…「新型」か！
「なぁ嬢ちゃん…、さっきよ、どっかの部隊が『新型円盤』って言ってたよな？」
「え…？ うん…」
「どうやらいるようだぜ、この上に」
男は天井を見上げて言った。
その場にいる全員が同じ部分を見上げて、この向こう側にいるであろう未知の敵に恐怖した。一人だけ、イクシオンを強く握りしめる者がいた。

キュイイイイ…
「和恵！」
地を蹴った和恵は、駅のホームでいったん足をつき、階段へ向かって再び跳ねた。
「戻りなさい！ 和恵！ 一人じゃ無理よ！」
隊長の制止を聞こうともせず、和恵は単身で突撃した。
許せなかった。伊津美を殺したインベーダーが。彼女の仇を討つためなら、命をなげうってもいいと思っていた。

和恵は外に飛び出た。
久しぶりの地上。やわらかな陽差し。そよぐ風。穏やかな天気。見慣れた街。焦げた匂い。絶望的な光景。
目にしたものは、凄惨な破壊の爪痕だった。数十両ものギガンテスが炎を上げ、無惨な姿を晒していた。砲塔の横に描かれた「SYT72」のロゴから、横須賀支部に配備されている第72戦車連隊であることが判別できた。
また、EDFに撃破されたのだろうか、インベーダーの機動歩兵が1機、横倒しになっている。そのずっと向こう側、遠ざかっていく機動歩兵と、見憶えのない円盤群がいた。なおも砲火が上がり、激戦が続いていることを感じさせた。
「あれが新型円盤…？」
「…！」
上空になにかがいるような気がして天を仰いだが、なにも見えなかった。なにも見えなかったが、たしかになにかがいるような気がした。しかし、その気配は徐々に薄れ、やがて消えた。
（…今のはなに…？）

ガン…ガン…ガン…
不思議に思っていると、横倒しになった機動歩兵の方から、なにかを叩く音が聞こえてくる。近づいてみると、そのすぐ脇で横転しているギガンテスからだった。このギガンテスだけ他のと塗装色が違い、別部隊の所属であることをうかがわせる。
和恵は中に生存者が閉じこめられてると思い、助けようと近づいたが、わずかに遅かった。

ガン！ ガン！ ガン！
………。
ドガアァァン！

叩く音が止んだと思った途端、燃料か弾薬に引火したのだろうか、ギガンテスが大爆発を起こした。
「あ…」
幸い爆発には巻きこまれなかったが、救助が間に合わなかったことを悔やんだ。あと数分早ければ助けられたかもしれないことを思うと、胸が痛んだ。そんな和恵の心境をすべてないがしろにして、ひしゃげた車体の隙間から一人の陸戦兵が飛び出てきた。

「あちあちあち！」
「あンの糞野郎ども、もうタダじゃおかねえ！ ブチ殺す！」

彼は燃えさかるギガンテスの周りを飛び跳ねると、罵声を発しながらインベーダーの方へ向き直り、ロケットランチャーを構えて猛り狂った牛のように駆けだしていく。和恵の存在には気づこうともしなかった。
一部始終を見ていた和恵は、彼のあまりの気迫に圧され、復讐の心も忘れるほど呆気に取られてしまっていた。

「和恵！」
「実樹、佳奈子…」
呆然と立ち尽くす和恵の隣に、二人のペイルウィングが降り立つ。彼女を止めようと追ってきたのだが、魂を抜かれたように呆けている様子を見て「どうしたの？」と声をかけるほどだった。
「あ、うぅん、なんでもない」
気を取り直して手を振り、すでに見えなくなった陸戦兵の姿を視線で追った。
（あの人…たしか…）
その先で、インベーダーの軍隊が侵攻を続けていた。

一応の安全が確認された後で、他の皆が駅から出てくる。最後に出てきたのは、陸戦隊の隊長と、その腕の中で縮こまってるペイルウィング隊の隊長だった。
皆、まばゆい光に目を細め、次に変わり果てた街並みを見て愕然とした。地上でもこれほど壮絶な戦闘が行われていたとは、予想もしていなかった。

「私はまだ戦える。行かなきゃいけない」
「そうね。見捨てるわけにはいかないものね」
「私も行くわ」
「私も」
「伊津美の仇は必ず討つわ」
5人のペイルウィング隊は、同じ一点に向かっていた。

「健闘を祈ります。必ず生きて帰ってください」
陸戦隊の一人が5人に敬礼をし、続いて全員が倣った。
「ありがとう。うちの隊長をよろしくお願いします」
「はっ！ この命に替えましても！」
「俺らも行きてえとこなんだが、獲物がないことにはな」
「いえ、陸戦隊の皆さんはよくやってくださいました。私達が今生きているのは皆さんのおかげです。今から、その恩返しをしに行きます」
「そうしてやってくれ。嬢ちゃんは俺らがしっかり本部に送っとくよ。速達でな。カカカッ…ガッ！」
陸戦隊の隊長は豪快に笑った後で苦痛に顔を歪めた。荷物扱いされた不二子は男の腹の肉を渾身の力でつねり、部下達に眼差しを向けた。
「みんな…」
「大丈夫ですよ、隊長。我々には強い味方がついてます。とても強い味方がね」
「…？ そうなの？」
「ええ」
和恵は明るい笑顔で戦場を振り向いた。さっきと比べて、機動歩兵が2機少なくなっていた。きっと、あの辺で暴れまわっているのだろう。…彼が、あの人が。
そう思うと、なぜだか妙に心強かった。

「さて、私らの出番がなくなる前に行くよ！」
「OK！」
和恵に続き、生き残ったペイルウィング隊は次々と戦場に向けて飛び立っていった。

†

「歩行戦車が撃ってくるぞ！ 回避！」
「右だ！ 新型円盤が来るぞ！ くそ！ 奴らが邪魔で歩行戦車が狙えない！」
「左翼から歩行戦車、2両きます！」
「なに…っ!? 左翼の部隊はどうした！ まさか…全滅!?」
「うわああぁぁぁ！」

丸型円盤と新型円盤の混合部隊に手間取っていた時、マザーシップが上昇を開始した。
「くそっ！ 逃がすかよ！」
俺は近くにあった戦車に飛び乗り、円盤を無視して突撃した。突撃してどうかなるものではなかったが、そうせずにはいられなかった。マザーシップが俺との勝負を避け、余裕綽々と去っていくように見えて、ひどく悔しい思いに駆られた。この野郎！ 正々堂々と勝負しやがれ！

【まぁ彼らと遊んでやってくれたまえ】
そう言うように、ハッチを開いて新型円盤を続々と発進させてきた。それだけでなく、チンポコ野郎までも落としてきた。悪い予感を的中させられたことにより、状況はふりだしに戻ったどころか、もっと悪くなった。
もっとも泡を食ったのは、下でマザーシップを砲撃しようとしていた横須賀支部の第72戦車連隊だった。目の前に突然出現した機動歩兵と新型円盤の連携作戦に、大苦戦を強いられていた。

突出しすぎた俺も戦車戦に巻きこまれる羽目になり、戦場を駆けまわった。砲塔旋回速度が遅く、弾道は放物線を描き、一人ですべてをやらなければならないギガンテス。円盤に囲まれ走行しながらチンポコ野郎のみを狙うのは至難の業だった。戦車連隊が乗る焦げ茶色のギガンテスは型が違うようで、無線を聞く限りでは戦車長・操縦手・砲手の3人乗り構成のようだ。おそらく、EDF設立の時に解体された自衛隊のお下がりを改修したものだろう。
新型のギガンテスは、簡単操作と引き換えになにか大事なものを失ってるような気がしてならなかった。

遠距離からの砲撃が無理であることを悟った俺は、近接砲撃を試みる。危険な作戦だが、新型円盤が周囲を取り囲む中で砲撃する方がもっと危険だと判断したからだ。
なにより、測距機もない戦車でアウトレンジ戦法など夢の話だった。
新型のギガンテスは、外装こそ最新鋭だったが、中身は昭和時代の戦車だった。

戦車連隊は好き勝手に動きまわる1台のギガンテスのために指揮系統を乱され、混乱の炎に油を注いでいた。そんなのは俺の知ったことではないが、これなら降りて戦った方がマシかもしれないと思い始めた時、狙いを定めたチンポコ野郎に異変が起きた。
ゴバーン！
地面から轟音とともに稲光のような閃光が噴き上がると、その上を歩いていたチンポコ野郎が脚を1本吹き飛ばされ、俺の方に倒れてきたのだ。
え？ なに？ いったいなにが起きたの？ 新型の地雷？ えぇ？ こんな市街地で？

ゴシャ。
砲撃体勢に入っていた俺は、避けるすべもなかった。そのまま倒れたチンポコ野郎の頭部へ激突し、バウンドするように跳ね飛ばされた。
なんだよ…そんなのアリかよ…。

チンポコ野郎と共倒れする格好になったギガンテスは、天を地にして情けない姿を晒す。こうなったらもうひっくり返った亀である。最初のうちこそキャタピラを前後に動かして遊んでいたが、すぐに飽きた。砲塔を旋回させようとすると車体の方が回るのはちょっと面白かったが、これもすぐに飽きた。
無線から響く悲鳴は次第に弱々しくなり、壊滅状態に陥ってることを想像させる。砲撃音がだんだん小さくなってることから、後退しつつ抵抗していると思われた。この近くでドンパチやられたら俺が危ないわけで、その点ではラッキーだった。

やがて、無線からはノイズしか聞こえなくなった。おそらく、さっきもあった電磁シールド現象とかいうやつだろう。
「逃げやがったか…」
椅子を見上げ、そのはるか向こうにいたであろうマザーシップに向かって舌打ちした。
それにしても、椅子が上にあるというのは不思議な光景だった。

さて、どうしようか。ここで一生を過ごす気はない。なんとかして脱出しなければ。
ギガンテスには多くの戦車と同じように脱出ハッチがついてるが、激突の衝撃でフレームが歪んだのか、押しても引いてもびくともしない。俺は整備用に備えつけられた車載工具を取り出し、底面──今は天井だが──の脱出ハッチの修理を試みる。
「こう見えても私、機械は得意なんですよ。ほら、ここが曲がってるでしょ？ だから開かないんですねー。ちょっと待ってくださいね。今直しますから。こちょこちょ。はい、直りましたよー。これで開きます。さあ脱出しましょう！」

ガッ。

………。

ガッ。ガッ。

………。

ムキャー！

まったく変化がないハッチに向かって、俺は怒りをぶちまけた。狭い車内でスパナを振りかぶり、狂った猿のように叩きつけた。ひ、ひ、人が優しくしてやりゃ調子に乗りやがってえぇぇ！
大体、これというのもそれというのもあれというのも、全部あの糞野郎どもが悪い。なんで俺がこんな目に遭わなきゃならんのだ。
それが俺の怒りを激しく燃え上がらせた。
ガン！ ガン！ ガン！ ガン！ ガン！ ガン！ ガン！ ガン！ ガン！ ガン！
しかし、底面にも装甲が施されたギガンテスの脱出ハッチは、スパナで叩いたくらいでは傷をつけるのがやっとだった。

カラーン。
「………面白い」
痺れる右手を押さえ、スパナを手放した俺は、怒りに我を忘れた。ギガンテスのコントローラを握りしめ、憎悪に満ちた目を車内に向けた。
「その挑戦、受けてやろうじゃねえか！」
右手の親指が、□ボタンを押した。それは、横転している今では自爆ボタンだった。

ドガアァァン！
ギガンテスの120mm滑空砲が、発射と同時に自らを撃破した。爆発の衝撃で一瞬気絶しそうになった。炎は車内にも及び、歪んだフレームは亀裂から裂けて外界への脱出口を作る。それを確認すると、大慌てで脱出した。

「あちあちあち！」
アーマースーツを着ているとはいえ、火あぶりの熱さは相当なものだった。それでも火傷さえしなかったのは素晴らしい性能という他ない。
熱さが収まるに従って、今度は怒りの炎が再燃した。遠くに見えるチンポコ野郎どもを見据え、なにがなんでもぶっ潰さないと気がすまない衝動に駆られた。
「あンの糞野郎ども、もうタダじゃおかねえ！ ブチ殺す！」
吐き捨てるように言うと、完全に切れた俺はゴリアスDDを抱えて猛然と走り出す。
許さねえ！ 許さねえ！ 許さねえ！ 絶対に許さねえ！ 泣いて謝っても4本脚で土下座しても許してやらねえ！

最初の血祭り候補は、右翼にいる2機のチンポコ野郎だった。あのあたりに戦車連隊の生き残りが多いのだろう、新型円盤も気を取られているのがわかる。
円盤は展開してる時でなければこっちに跳ね返すことはない。今がチャンスだった。
射程距離に入ると同時、やっと出番がまわってきたゴリアスDDが火を噴く。この距離からでは外れる弾も多かったが、当たる弾も多かった。新型砲弾の破壊力はゴリアスDを確実に超え、候補に挙げられた2機のチンポコ野郎は不意打ちされたこともあって、事態を察知する間もなく崩れ落ちた。ケッ。ざまぁみやがれ。
すぐに、俺を察知した新型円盤がわらわらと寄ってくる。

俺は逃げるわけでもなく、そのまま包囲されるのを待ちながら嘲笑（わら）っていた。

この馬鹿どもが。

主力部隊を置いてけぼりにしてお前らだけが集まったところで、武装もしてない奴がどうやって俺を倒す？ ゴリアスの砲弾を跳ね返すか？ それをさせてもらえるとでも思ってるのか？

この馬鹿どもが。甘えんだよ。

俺はもう一度嘲笑い、ゴリアスを構えた。

ドガッシャーン！

ゴリアスDDの直撃を受けたビルはガラスの破片を撒き散らし、運悪く隣接していた3機の新型円盤が爆風に巻きこまれた。2機はたちまち爆発し、1機は直撃こそ避けられたものの、重力遮断ドライブを損傷して迷走しながら墜落する。
へっどうよ？ 弾は跳ね返せても爆風はどうにもなんねえだろ？
「運悪く」じゃねえんだよ。
粉塵を巻き上げ倒壊するビルを眺めながら、満足そうな笑みを浮かべた。人差し指をゴリアスのトリガーに引っかけ、くるりと1回転させると、再び構えて次のビルを狙った。ビル街が建ち並ぶ場所では、新型円盤はまるで無力だった。そう、EDFの戦車連隊と同じくらいに。

一方で、その戦車連隊はついに崩壊したようだ。残りのチンポコ野郎が、苦戦する新型円盤を援護しようとこちらに向かって歩いてきていた。
なに、それには及ばねえよ。てめえらが来るまで待ってたら日が暮れちまうわ。俺から行ってやろうじゃねえの。いいから、それよこせ。

俺は円盤を引き連れ、道路の向こうからのしのし歩いてくるチンポコ野郎めがけて突撃を開始した。
その時だった。
「援護するよ！」
女の声で無線が入り、ペイルウィング隊が俺の頭上に出現した。
な…なんだこいつら！ どこから湧いた!?
今日の作戦にペイルウィング隊は入ってなかったはずだ。応援部隊が来るという話も聞いてない。
いや、そんなことはどうでもいい。
「貴様ら！ 俺の獲物を横取りするんじゃねえ！ すっこんでろ！」
思いきり怒鳴ってやった。
ペイルウィング隊の奴らは一瞬ひるんで顔を見合わせたが、申し合わせたようにうなずくと、そのままチンポコ野郎の方へ行ってしまった。

あ…あぁ…お…俺の獲物が…！
ただ呆然と、5人のペイルウィングがチンポコ野郎を取り囲み、手玉に取っているのを見ていた。
「が、頑張れチンポコちゃん！ 獲物を横取りする悪い蝿なんか叩き墜としちゃえ！ やれ！ いけ！ そこだ！ ああ…！」
俺は必死に応援したが、てんで相手にならなかった。そりゃそうだろう。攻撃ヘリに勝てる戦車がいるなら苦労はない。ペイルウィングはチンポコ野郎にはやたら強かった。しかもあの小娘ども、結構手慣れてやがる。しっかり弱点を狙ってるし、おまけに無慈悲だ。
だから脚など無用と言ったのに…ああ…ああ…！

終わった…。
がくりと膝を落とす俺の周りを、シャコシャコと新型円盤が閉じたり開いたりしていた。

†

ガィン！
「ってぇ！ なにしやがる！」
ヘルメットの上から2度めの一撃を食らった三郎は、ふてくされて隊長に噛みついた。
「勝手な行動をするな！ どこへ行ってた！」
「いいじゃねえかよ！ 暇だからちょっと散歩してただけだよ！」
「まったく…。いいか、三郎。軍というものは規律が重要だ。一人の勝手な行動が全員を危険に晒すことだってある。お前は実力はあるかもしれないが、協調性が…ん？ 三郎？ おい！ 三郎！」
遠く走り去っていく部下の背中を見ながら、隊長は迂闊に後ろへ振り向いたことを反省した。
「やれやれ…。帰ったら懲罰だな」
その困った顔は、出来の悪い息子をもった父親のようでもあった。

横浜の街は甚大な被害を受けていた。倒壊したビルも多く、なおも黒煙を上げてくすぶる戦車連隊のギガンテス、機動歩兵、円盤の残骸が、激戦の名残を残していた。それでも、マザーシップがジェノサイドキャノンを撃たなかったおかげで、最悪の事態は免れていた。
「まったく…戦闘になったら真っ先に死んじまう分際で俺に説教とは生意気にもほどがある。帰ったら懲罰だな」
ぶつくさ言いながら、その景色をうっとりと眺めていた。
（美しい…）
そう呟いてるようだった。

三郎は天を見上げる。マザーシップが存在していたあたりを凝視していた。
…気配は感じられなかった。凄惨な地上の様相とは裏腹に、澄んだ青空が広がるだけだった。
（結局なにしに来たんだ、奴は？ 新型円盤のテストかなんかか？）
あれだけおいしい状況でありながら、ジェノサイドキャノンを撃たなかったことが不思議だった。
（あるいは、撃てない理由でもあったのか？）

「あなたも感じるの？」
ため息をつく三郎に、一人のペイルウィングが語りかけた。和恵だった。三郎はあからさまに「なにワケわかんねえこと言ってんだ、こいつ？」という顔をして一瞥する。直後、怒りを露わにした。
「その声…てめえか！ 俺の獲物を横取りしたのは！」
先ほど無線で聞いた声との照合結果が一致したのか、掴みかかりそうな勢いでまくしたてる。
「まあまあ、そう怒らないでよ。助けてあげたんじゃない」
「それが余計なお世話だってんだ！ せっかく生け捕りにしようと思ってたの…に…はぁ…」
「え…生け捕りって…」
「乗って遊ぶに決まってんだろうが。絶好のチャンスだったのに…」
大きく肩を落とす三郎を見て、和恵はあからさまに「なにワケわかんないこと言ってんの、この人？」という顔をするが、一致する記憶を思い出した途端に吹き出しそうになり、必死でこらえた。
「やっぱりあなただったのね」
「なにがだ」
「うぅん、なんでもない」
「けっ」

和恵は、目の前の彼が上陸阻止作戦の時に一人で敵を殲滅した人物だということを確信した。敵の第1波を殲滅した時、崖から転落した機動歩兵の周りをうろちょろしている陸戦兵の姿を、和恵は目撃していた。機動歩兵の下の砂を掘り、四つん這いになって頭を突っこんでいた理由がどうしてもわからなかったが、あれは乗ろうとしていたのか。
そのすぐ後に敵の増援があり、彼は壊滅した左翼部隊の方へ走っていった。それからの彼の行動は見ていなかったものの、左翼の方から飛んできたバゼラートは圧倒的な力で敵を殲滅し、EDFに勝利をもたらした。
彼は喜びもせず空を見ているだけだったが、転倒した機動歩兵が爆破処分された時、驚いたように振り向き、膝をついてうなだれていた。乗ってどうするのかは知らないが、相当ご執心のようだ。

──そうだ。あの時の彼も、ずっと空を見ていた。

和恵は気になっていた。地下鉄から脱出した時、空に感じた不思議な気配を。その方角と、彼が今見つめている方角が同じであることを。

「ところでお前、なんでこんなとこにいるんだ？ ペイルウィング隊がしゃしゃり出てくるなんて話、聞いてねえけど」
そのことを尋ねようとした時、彼がこちらを見るでもなく、突然話しかけてきた。あからさまに無愛想な彼が普通に話しかけてきたことに少し驚いたが、地下巣穴の第2次侵攻作戦があったこと、挟み撃ちに遭って大打撃を受けたことを説明した。
「ああ…そういえばこの近くだっけか…ふーん。あの程度で苦戦するとは情けねえな」
「え…」
こともなげに一蹴した三郎に対して、和恵は頭に血が上るのを感じた。あの地獄を生き抜いて脱出したことや、伊津美や他の陸戦兵の犠牲を踏みにじられたような気がして、ひどく悔しかった。たしかに彼は圧倒的に強かったが、だからといって必死に戦っている者を見下していいはずがない。感情が高ぶるとすぐ涙が出てくるのは、彼女の癖だった。

「な…なんで、なんで…」
震える拳を握りしめて睨みつける和恵と、短くため息をついて立ち上がる三郎。
「第1次の時に行ったんだよ。あの時本部が下手な撤退命令を出したりしなけりゃ、俺がぶっ潰してたのによ。残念だったな」
そう言って首にかけていたタオルを和恵に投げてよこし、去っていった。「それで涙を拭きなよ」ってことなのだろうか、それにしては泥だらけで汚かった。ところどころ焦げて穴が空いてるのは、燃えさかるギガンテスから脱出した時にできたものだろうか。
（ていうか雑巾じゃん…）
それでも和恵は、それが彼なりの思いやりだと感じ、ボロボロのタオルに顔をうずめた。
ひどく汗臭かった。

「三郎！」
「三郎さん！」
空が闇に閉ざされた頃、戦闘を生き残った隊員達が本部に帰還した。ぞろぞろと歩く中から目ざとく三郎を見つけた健一と明日香が、彼のもとに歩み寄る。
からくも勝利はしたものの、EDFもインベーダーと同様に大打撃を受けており、皆が満身創痍だった。それは三郎とて例外ではなく、アーマースーツに痛々しい焼け跡が残り、顔も憔悴（しょうすい）しきっていた。

「三郎…大丈夫か？ 怪我は？ お前ほどの男がこれほどのダメージを受けるなんてな」
「相手はあのマザーシップですしね…。倒せなかったのは残念でしたけど、それでも三郎さんが無事でよかったです…」
明日香は今にも泣きそうな顔をして言葉尻を濁らせる。

三郎は歯切れの悪い返事を残し、一言「疲れた」と言って宿舎に向かって歩き始めた。二人があまりにも純粋に自分を心配しているものだから、敵から直接受けたダメージはほとんどないことを言い出せなかった。ダメージの内訳は、アトラスの自爆で少々、丸型円盤戦で少々、残り全部はギガンテスの自爆によるものだった。
憔悴してるのも、帰りの輸送車ですし詰めにされたまま大渋滞にはまっていたことの方が大きかった。

明日香は、三郎が無事だったことに心から安堵し、やたら上機嫌だったが、それもそのすぐ後、自分の所属するペイルウィング隊が帰還するまでの間だった。

「…そうですか…伊津美さんが…」
救急病棟へ運ばれる不二子を見送った後、チームの姐さん的存在だった伊津美の戦死を聞かされ、明日香はひどく落胆した。覚悟はしていたが、やはりきついものがあった。人の死に慣れていく自分が嫌だった。

不二子を隊長とする10名の第3ペイルウィング隊は、上陸阻止作戦で2名を失い、そして今日の第2次地下巣穴侵攻作戦で1名を失った。また、隊長は敵の攻撃で足を負傷し、プラズマエネルギーユニットも失っている。一応の勝利を得たマザーシップ迎撃部隊に比べて、地下巣穴侵攻部隊は惨敗もいいところだった。
明日香は戦況を聞き、自分も参加していたら戦死者が2名になっただろうと思った。

インベーダーも今ごろ、仲間の死を悼んでいたりするのだろうか。
そんなことを考えてもみるが、そんな程度では明日香の奥底に燃える憎悪はとても消せなかった。

これからさらに激化するであろうインベーダーとの戦い。東京練馬に位置するEDF極東本部の中で、この戦いに勝てると心から信じて疑わないのは、実に三郎だけだった。
彼はベッドの中で、機動歩兵を駆って街々を廃墟に変えていく夢を見ていた。幸せそうな寝顔だった。